Metoda imediată de codare a unei imagini cu niveluri de gri este de a o considera ca un şir de biţi şi de a aplica metodele de codare pentru imagini binare:

- fie pentru fiecare plan de bit al reprezentării binare a nivelurilor de gri ;

- fie pentru succesiunea de biţi a reprezentărilor nivelurilor de gri.

Asemenea abordări produc codări fără pierderi a imaginilor şi nu dau întotdeauna rezultate spectaculoase. O mult mai mare amploare a căpătat clasa de metode de compresie cu pierderi.

Prin analogie cu algoritmii folosiţi în compresia datelor în general, metodele uzual folosite pentru reducerea cantităţii de informaţie prezente în imaginile digitale se împart în două mari categorii:

- compresia fară pierderi (în care imaginea decodată este identică cu imaginea iniţială);

- compresia cu pierderi (în care se admit mici diferenţe faţă de original).

Tehnica de compresie fără pierderi permite refacerea (reconstrucţia) perfectă a imaginii originale, iar cea cu pierderi reface imaginea asemănător cu originalul, dar nu identic.

Cu ajutorul acestor metode se pot obţine rate de compresie mult mai mari şi, din această cauză, sunt folosite cu precădere pentru compresia imaginilor şi a secvenţelor video, în detrimentul tehnicilor fără pierderi.