O imagine este o suprafaţă de obicei dreptunghiulară caracterizată, la nivelul oricărui punct al ei, de o anumită culoare. Ideal, culoarea variază continuu în oricare direcţie. Din păcate, în sistemele numerice, nu se pot utiliza mărimi care variază continuu, ci doar forma discretizată a acestora. Astfel, o imagine trebuie să fie discretizată înainte de a se pune problema reprezentării numerice. Discretizarea constă în împărţirea imaginii într-un caroiaj asemănător unei table de şah. Fiecare porţiune de imagine delimitată de acest caroiaj va fi considerată ca având o culoare uniformă - o medie a culorii existente pe această secţiune. Aceste secţiuni mai sunt denumite şi pixeli sau puncte, numărul acestora definind rezoluţia imaginii. De exemplu, pentru o imagine oarecare care are o rezoluţie de 640x480 pixeli, înseamnă că pe suprafaţa acesteia s-a definit un caroiaj care o împarte pe orizontală în 640 de secţiuni iar pe verticală, în 480. Pasul următor îl constituie găsirea unei reprezentări pentru culoare. Orice culoare poate fi descompusă în trei culori primare (de exemplu roşuR, verde-G şi albastru-B), cu alte cuvinte orice imagine poate fi obţinută prin suprapunerea aditivă a trei radiaţii luminoase având aceste trei culori şi intensităţi diferite. Deci, pentru a reprezenta numeric o culoare, este suficient să se reprezinte intensităţile luminoase ale celor trei culori primare.